Le Giardia (G.) intestinalis (sin. G. duodenalis, G. lamblia) colpisce un’ampia gamma di vertebrati. Negli animali di età inferiore a un anno, Giardia è uno degli endoparassiti più comuni. Le cisti vengono escrete non solo da animali con sintomi clinici, come la diarrea dell’intestino tenue, ma anche da quelli con infezione inapparente. L’infezione induce un’immunità parziale, motivo per cui il tasso di rilevamento negli animali di età superiore a un anno diminuisce notevolmente. Tuttavia, le reinfezioni possono ancora verificarsi nonostante questa immunità parziale.
Le Giardie sono protozoi flagellati che al microscopio non possono essere distinte morfologicamente dagli altri protozoi. La specificità dell’ospite è sempre stata considerata minima, anche se pochissimi ceppi di Giardia isolati da piccoli animali causano malattie negli esseri umani.
Genotipi
Sono riconosciuti diversi genotipi (assemblaggi) con distinte specificità di ospite (A-G). L’assemblaggio A (G. duodenalis) si riscontra principalmente nell’uomo e in vari altri mammiferi, ma è raramente presente in cani e gatti. Anche l’assemblaggio B (G. enterica) è principalmente rilevato nell’uomo e solo occasionalmente in cani e gatti. Gli assemblaggi C e D (G. canis) sono associati a infezioni nei cani, mentre l’assemblaggio F (G. felis) è specifico dei gatti.
La genotipizzazione dei diversi assemblaggi di Giardia può essere effettuata tramite PCR in seguito a un risultato positivo.
La trasmissione di assemblaggi di Giardia patogeni per l’uomo dai cani all’uomo è considerata improbabile in normali condizioni igieniche.
Ciclo vitale
Le cisti di Giardia vengono ingerite per via orale e si trasformano in trofozoiti nell’intestino tenue. Questi trofozoiti si attaccano alle cellule epiteliali della mucosa dell’intestino tenue, dove si moltiplicano attraverso ripetute scissioni binarie e successivamente formano nuove cisti. Il periodo di prepatenza varia da 4 a 16 giorni. Le cisti sono altamente resistenti e immediatamente infettive e vengono eliminate nell’ambiente in modo intermittente in grandi quantità attraverso le feci, per un periodo che può variare da settimane a mesi (patenza).
Le cisti rimangono infettive in ambienti umidi per almeno tre mesi e nelle feci per circa una settimana. Tuttavia, sono sensibili alla disidratazione e alle basse temperature (ad esempio, -4 °C per oltre una settimana).
La trasmissione avviene per via orale, tramite sporcizia o imbrattamento, nonché attraverso acqua e alimenti contaminati da feci. La dose infettante minima è molto bassa e richiede solo poche cisti.
Segni clinici
Oltre a decorsi inapparenti, la Giardia può causare diarrea cronica intermittente con feci di consistenza liquida, da pastosa ad acquosa, contenenti muco, oltre a vomito, perdita di peso e apatia. La distruzione del glicocalice e l’adesione ai microvilli portano a malassorbimento. Gli enzimi vengono inibiti e ne consegue una reazione infiammatoria.
Sono disponibili diversi metodi per diagnosticare un’infezione da Giardia.
Diagnosi
Microscopia
Preparazione nativa
I trofozoiti possono essere rilevati nelle feci fresche subito dopo la defecazione. A questo scopo, una quantità di feci pari a un pisello viene mescolata con una piccola quantità di soluzione fisiologica salina, trasferita su un vetrino da microscopio e coperta con un coprioggetto.
I tipici trofozoiti sono quindi visibili al microscopio nel loro stato nativo (Fig. 1).
A questo stadio, Tritrichomonas foetus può essere identificato anche nei gatti (ingrandimento 400x).
I diversi schemi di movimento possono essere utilizzati per distinguere tra Giardia (“foglia che cade”) e Trichomonas (ad esempio, Tritrichomonas foetus che si contrae e ruota, tendendo a rimanere fermo nello stesso posto).
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Fig. 1: Trofozoite di Giardia (ingrandimento 400x)
Fonte: Laboklin
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Fig. 2: Cisti di Giardia (ingrandimento 400x)
Fonte: Laboklin
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Fig. 3: Cisti (verdi) sotto un microscopio a fluorescenza (ingrandimento 400x)
Fonte: Laboklin
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Fig. 4: Percentuali di rilevamento utilizzando l’EIA
Fonte: Laboklin
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Fig. 5: Percentuali di rilevamento utilizzando l’IFAT
Fonte: Laboklin
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Fig. 6: Percentuali di rilevamento utilizzando la PCR
Fonte: Laboklin
Flottazione / Sedimentazione
Nella flottazione, le cisti vengono gravemente danneggiate dall’elevato contenuto salino della soluzione di flottazione. Un metodo più adatto è l’arricchimento con SAFC (concentrazione di acetato di sodio-acido acetico-formalina), un processo di sedimentazione specializzato. Per aumentare la sensibilità di questo metodo di rilevamento microscopico, è necessario raccogliere un campione di feci nell’arco di 2-3 giorni, poiché l’escrezione delle cisti varia notevolmente in intensità ed è intermittente. Nel metodo di arricchimento SAFC, le cisti tipiche appaiono con un guscio sottile e un bastoncino assiale. Sono solitamente facilmente riconoscibili con un ingrandimento di 400x (Fig. 2).
Esiste il rischio di confusione, in particolare con i lieviti, che possono avere forma e dimensioni simili ma, a differenza della Giardia, sono privi di nuclei o corpi mediani. La microscopia è meno sensibile della rilevazione immunologica. Questo aspetto deve essere tenuto in considerazione nella scelta del metodo diagnostico.
Metodica immunologica
IFAT (Test anticorpale a fluorescenza indiretta)
Le cisti escrete e arricchite con il metodo SAFC possono essere colorate con una tecnica a fluorescenza e quindi rilevate più facilmente al microscopio utilizzando speciali filtri luminosi (Fig. 3).
EIA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay)
Le due principali proteine della parete cistica (Cyst- Wall-Proteins), CWP-1 e CWP-2, si combinano per formare un grande eterodimero, il cosiddetto antigene specifico di Giardia, GSA-65. Questo viene poi rilevato mediante un immunodosaggio enzimatico (EIA).
Grazie all’amplificazione enzimatica della reazione cromatica, l’EIA presenta una maggiore sensibilità e, grazie alla fase di lavaggio, una maggiore specificità rispetto ai test di immunodosaggio non enzimatici (NEIA), come quelli utilizzati nei test rapidi nella pratica clinica. I test copro-antigenici disponibili possono quindi presentare risultati diversi, ma sono nel complesso significativamente più sensibili della rilevazione microscopica delle cisti di Giardia. Ciò significa che anche in caso di temporanea cessazione dell’escrezione delle cisti, è possibile formulare una diagnosi utilizzando un campione di feci. La sensibilità e la specificità di questi ELISA sono pari a circa il 98%.
PCR
In questo caso, il rilevamento biologico molecolare del DNA specifico di Giardia da cisti arricchite viene eseguito utilizzando la PCR o la copro-PCR diretta.
La sensibilità è simile a quella del rilevamento tramite ELISA. Gli inibitori nelle feci possono portare a risultati falsi negativi.
La PCR è particolarmente utile nei campioni positivi per distinguere tra diversi assemblaggi al fine di escludere ceppi patogeni umani in un animale positivo.
Risultati delle diverse metodiche diagnostiche
EIA
L’antigene specifico della Giardia è stato rilevato nel 12,5% dei campioni di cane e nel 10,8% dei campioni di gatto utilizzando l’EIA (Fig. 4).
IFAT
Il tasso di rilevamento mediante immunofluorescenza dopo arricchimento con SAFC è stato del 14% nei cani e del 7,9% nei gatti. In questo caso, è stato anche possibile indicare la quantità di cisti in modo semiquantitativo (Fig. 5).
PCR
Il tasso di rilevamento dei campioni positivi alla Giardia mediante PCR è stato del 22,6% nei cani e del 7,6% nei gatti (Fig. 6).
Valutazione
La scelta del metodo di test appropriato dipende da diversi fattori. In presenza di sintomi clinici come diarrea e vomito, l’esame parassitologico mediante flottazione e l’individuazione di Giardia mediante EIA sono sempre raccomandati come primo passo, utilizzando un pool di campioni fecali.
Tra questi, l’EIA è più sensibile della flottazione.
È possibile anche la rilevazione dell’antigene mediante IFAT.
Se è necessaria la differenziazione degli aggregati di Giardia, la PCR è il metodo di scelta.
Se il risultato parassitologico è negativo, è necessario effettuare ulteriori indagini diagnostiche per chiarire la causa dei sintomi.
Anche dopo il successo del trattamento, i risultati dell’EIA possono rimanere positivi, poiché il metodo rileva anche Giardie non vitali (morte). Lo stesso vale per la PCR, che è ancora più sensibile e può rilevare il DNA per diversi giorni dopo il trattamento.
L’escrezione di cisti infettive a seguito di una terapia efficace può essere dimostrata in modo più affidabile mediante IFAT dopo l’arricchimento con il metodo SAFC.
Trattamento
Secondo le linee guida ESCCAP (European Scientific Counsel Companion Animal Parasites), il trattamento dei portatori di Giardia clinicamente asintomatici è generalmente sconsigliato. Tuttavia, è indicato negli animali che presentano sintomi gastrointestinali.
In Germania, i medicinali veterinari contenenti i principi attivi fenbendazolo e metronidazolo sono autorizzati per il trattamento della giardiasi nei cani e nei gatti.
Oltre al trattamento farmacologico, l’adozione di misure igieniche coerenti è essenziale per ottenere un successo terapeutico duraturo.
Fenbendazolo
Il dosaggio raccomandato per cani e gatti è di 50 mg/kg di peso corporeo una volta al giorno per 3-5 giorni. Tuttavia, nella pratica, una durata del trattamento di 3 giorni è spesso insufficiente. Pertanto, si raccomanda fin dall’inizio un trattamento di 5 giorni.
Metronidazolo
La dose raccomandata è di 25 mg/kg di peso corporeo due volte al giorno per 5-7 giorni. A causa della potenziale tossicità del metronidazolo, questa dose non deve essere superata, soprattutto nei gatti.
In pratica, si osservano frequentemente l’escrezione continua di cisti di Giardia e la persistenza dei sintomi clinici nonostante il trattamento con questi principi attivi. L’insuccesso del trattamento può essere dovuto a infezioni concomitanti, reinfezioni da un ambiente contaminato o eliminazione incompleta dei parassiti.
Monitoraggio della terapia
Secondo l’ESCCAP, il trattamento deve essere monitorato utilizzando uno dei metodi sopra descritti circa 5-7 giorni dopo il completamento del trattamento. Se i risultati rimangono positivi e i sintomi clinici persistono, il trattamento deve essere ripetuto.
Dott. Anton Heusinger
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