Diagnostica di laboratorio nei cheloni

Le tartarughe e le testuggini sono animali domestici molto popolari che possono diventare molto vecchi se tenuti correttamente. Oltre alle specie europee comunemente allevate, come la testuggine di Hermann (Testudo hermanni) (Fig. 1), i proprietari esperti amano tenere anche specie esotiche come le testuggini radiate (Astrochelys radiata) o le testuggini leopardo (Stigmochelys pardalis). I segni clinici spesso compaiono molto tardi e sono poco specifici nei cheloni. Pertanto, oltre all’esame clinico standard e alla diagnostica per immagini, gli esami di laboratorio sono lo strumento diagnostico più importante per fornire una diagnosi accurata in modo rapido e precoce. Ciò è particolarmente importante alla fine dell’estate per gli animali delle zone temperate, in quanto si raccomanda una diagnosi dettagliata prima della brumazione, in modo da evitare un “brusco risveglio” o l’assenza di risveglio durante e dopo la brumazione. Gli esami di laboratorio più utili includono ematologia e biochimica, parassitologia, biologia molecolare e sierologia.

Analisi del sangue nei cheloni

Il sangue con litio eparina è il più adatto per le analisi del sangue nei cheloni (Fig. 2). La chimica clinica è particolarmente importante per il monitoraggio della funzione degli organi, poiché le alterazioni epatiche o renali possono essere pericolose per gli animali, soprattutto durante la brumazione. A seconda della specie, del sesso, della stagione e della temperatura, possono verificarsi cambiamenti nei singoli parametri di chimica clinica che devono essere presi in considerazione. La contaminazione con la linfa provoca una riduzione dei livelli di proteine, degli enzimi associati al fegato, dei livelli di acido urico e uno spostamento degli elettroliti. Un trauma durante il prelievo di sangue, ad esempio dopo diversi tentativi di venipuntura non riusciti, può portare a un aumento della fosfatasi alcalina e della creatina chinasi. Considerando l’ampio intervallo di valori normali in alcune specie, è consigliabile effettuare le analisi del sangue anche su animali sani, in modo da facilitare il confronto e l’interpretazione dei risultati in caso di malattia dell’animale.

Malattie renali

L’acido urico, il principale prodotto finale del metabolismo delle proteine e delle purine nelle specie terrestri, è il principale indicatore delle malattie renali. Si registrano forti aumenti di varie malattie renali, gotta, disfunzioni renali dovute a batteriemia e setticemia, nonché necrosi renale dovuta a farmaci nefrotossici come aminoglicosidi e sulfamidici. Anche l’alimentazione a base animale, come è fisiologico in alcune specie di tartarughe acquatiche, può portare a un aumento dell’acido urico. Livelli più bassi sono associati a malattie epatiche. L’urea svolge un ruolo minore nelle specie terrestri, poiché i livelli rimangono a lungo nell’intervallo normale anche se i livelli di acido urico sono elevati. Nelle specie acquatiche, l’urea è anche un prodotto escretore del metabolismo proteico, motivo per cui svolge un ruolo maggiore nella diagnosi delle malattie renali. Nelle malattie renali aumentano anche i livelli di fosfato nel sangue, ma l’iperfosfatemia può essere causata anche da un eccessivo apporto dietetico, dall’ipervitaminosi D e dall’emolisi. Negli animali giovani, i livelli di fosfato, calcio e fosfatasi alcalina sono fisiologicamente aumentati a causa della crescita ossea.

Malattie epatiche

La GLDH (glutammato deidrogenasi) è il principale indicatore di danno alle cellule epatiche. Si trova naturalmente nei mitocondri delle cellule epatiche e viene rilasciata nel sangue solo quando le cellule vengono distrutte. Altri enzimi presenti nelle cellule epatiche sono ALT (alanina amino transferasi), AP (fosfatasi alcalina) e AST (aspartato amino transferasi). Tuttavia, questi enzimi non si trovano solo nel fegato, ma anche in altri organi del corpo, quindi non sono molto specifici e devono essere interpretati in combinazione con altri risultati di esami del sangue e condizioni fisiologiche. I parametri di funzionalità epatica sono sostanze che vengono sintetizzate naturalmente dal fegato e che diminuiscono o aumentano se la funzione epatica è disturbata. In questo contesto, vanno menzionati soprattutto gli acidi biliari, che possono però essere influenzati anche dall’alimentazione, dall’ostruzione dei dotti biliari e dalla disidratazione. Altri parametri funzionali sono le frazioni proteiche nel sangue, che sono tuttavia influenzate anche dall’assunzione di cibo e dalla funzione renale. Per diagnosticare la steatosi, può essere utile determinare i livelli di trigliceridi e colesterolo nel sangue, che di solito sono elevati in questo contesto. Tuttavia, va notato che sono fisiologicamente elevati nelle femmine durante la formazione del tuorlo (vitellogenesi).

Ematologia

La determinazione del livello di ematocrito consente di diagnosticare l’anemia o la disidratazione. Un’analisi ematologica può anche fornire importanti informazioni sull’infiammazione. Le variazioni del numero di cellule sono meno pronunciate nei rettili rispetto ai mammiferi e sono quindi più difficili da interpretare. Tuttavia, anche le infezioni batteriche e parassitarie e lo stress possono portare a un aumento dei granulociti eterofili. I granulociti eosinofili aumentano nelle infezioni parassitarie e quando il sistema immunitario è stimolato. Un aumento del numero di linfociti si verifica durante la guarigione delle ferite, le infiammazioni e le infezioni parassitarie e virali. Anche i cambiamenti nella morfologia delle singole cellule possono indicare infezioni. Osservando lo striscio, si possono diagnosticare anche parassiti o inclusioni dovuti a infezioni virali o batteriche, ma non vanno confusi con artefatti causati, ad esempio, dalla preparazione o dall’essiccazione dello striscio. Anche la specie, il sesso, l’età e le condizioni fisiologiche dell’animale influenzano la conta totale e il rapporto tra i diversi leucociti. Tuttavia, è anche importante notare che fisiologicamente possono esserci forti fluttuazioni stagionali nella distribuzione delle cellule.

Elettroforesi

Oltre all’ematologia, anche l’elettroforesi plasmatica può fornire informazioni utili sullo stato di salute del chelone. Da un lato, fornisce informazioni affidabili sui livelli di albumina. D’altra parte, separando le globuline, è possibile scoprire se un animale che si è ammalato è più probabilmente affetto da un processo acuto (aumento delle α- e β-globuline) o da un processo cronico (aumento della frazione γ-globulinica). È tuttavia importante tenere presente che i grafici dell’elettroforesi variano notevolmente tra le specie e che anche molti altri fattori, come il sesso e la stagione, influenzano le proteine.

Analisi parassitologica nei cheloni

I parassiti intestinali possono indebolire l’animale durante la brumazione danneggiando le pareti intestinali, privandolo di sangue e rilasciando prodotti metabolici tossici. È quindi opportuno prelevare campioni fecali da tutti gli animali a fine estate per verificare la presenza di eventuali infestazioni parassitarie. È importante notare che dopo il trattamento medico possono essere necessarie fino a 6 settimane prima che tutti i residui di farmaci siano stati metabolizzati e l’animale possa andare in brumazione senza preoccupazioni.

Analisi biologica molecolare nei cheloni

Durante la brumazione, la funzione del sistema immunitario è significativamente diminuita, per cui ogni difesa contro gli agenti infettivi è notevolmente ridotta. Per prevenire la trasmissione e l’insorgenza di malattie, gli animali devono essere privi degli agenti infettivi più comuni. Tra questi vi sono i virus dell’herpes, del rana e del torchi (picorna). Gli herpesvirus vengono rilevati principalmente nei tamponi faringei. I ranavirus possono essere rilevati sia nei tamponi faringei che in quelli cloacali, ma i campioni di tessuto sono più sensibili. I torchivirus possono essere rilevati nei tamponi faringei e cloacali. Il micoplasma è comune nei cheloni e può essere rilevato in tamponi faringei e campioni di lavaggio nasale. Anche i coccidi intranucleari (TINC) possono essere rilevati mediante PCR. Si manifestano principalmente nelle tartarughe tropicali (soprattutto quelle radiate), ma possono colpire anche molte altre specie. Si rilevano in tamponi faringei e cloacali e in campioni di tessuto.

Test sierologici nei cheloni

I test sierologici utilizzati nei cheloni rilevano gli anticorpi contro alcuni agenti patogeni e possono quindi fornire informazioni su infezioni avvenute tempo addietro. Finora i test sierologici sono disponibili solo per le tartarughe. In laboratorio, il plasma di questi animali può essere analizzato per la ricerca di anticorpi contro gli herpesvirus più comuni, l’herpesvirus testudinide 1 (TeHV- 1) e il TeHV-3. Dato che gli herpesvirus causano infezioni latenti, tutti gli animali in cui vengono rilevati anticorpi contro gli herpesvirus devono essere considerati portatori permanenti, indipendentemente dal loro stato di salute. Oltre agli herpesvirus, nelle tartarughe possono essere rilevati anche anticorpi contro i torchivirus (famiglia Picornaviridae). Soprattutto negli animali giovani, questi virus possono causare malattie renali e rammollimento del carapace.

Analisi microbiologiche nei cheloni

Molti batteri e funghi diversi che possono essere rilevati tramite coltura possono essere rilevanti per la salute di tartarughe e testuggini. Tuttavia, molti di essi sono patogeni facoltativi e sono presenti anche in animali sani, per cui tali test sono utili solo per animali affetti e siti specifici.

Il futuro della diagnostica nei cheloni

Per garantire la migliore diagnostica possibile per i cheloni negli anni a venire, siamo costantemente impegnati ad ampliare la nostra gamma di servizi, per cui nuovi test PCR, livelli ormonali, vitaminici e minerali potrebbero svolgere un ruolo importante in futuro.

PD Dr. Rachel E. Marschang, Dr. Christoph Leineweber