Le infezioni da Echinococco sono tra le più importanti zoonosi causate dai cestodi. Attualmente ci sono otto specie conosciute nel genere cestode Echinococcus:
la tenia della volpe (Echinococcus (E.) multilocularis) è presente esclusivamente nell’emisfero settentrionale. Le principali aree endemiche comprendono la Germania meridionale, la Svizzera, la Francia centrale e orientale e l’Austria occidentale. La tenia del cane (E. granulosus sensu lato (s.l.)) è diffusa in tutto il mondo. In Europa si trova principalmente ad est e a sud, nonché lungo la costa mediterranea. E. granulosus s.l. è un complesso di specie, che attualmente consiste di cinque specie diverse con caratteristiche morfologiche, biologiche e genetiche diverse, queste sono E. granulosus sensu stricto (genotipi G1 – G3), E. felidis, E. equinus, E. ortleppi ed E. canadensis (genotipi G6/G7, G8 e G10). Le specie E. vogeli ed E. oligarthrus si trovano solo nell’America centrale e meridionale.
In quanto ospiti definitivi, i cani rappresentano un rischio significativo di trasmissione di E. multilocularis ed E. granulosus s.l. agli esseri umani. In effetti, tenere i cani come animali domestici è elencato come uno dei fattori di rischio più importanti per l’infezione da parte degli esseri umani da questi parassiti. Il seguente articolo tratterà le basi del ciclo di vita, della prevalenza e dei metodi diagnostici dell’Echinococcus e quindi fornirà una base da cui stimare il potenziale rischio di infezione rappresentato dai cani.
Ciclo vitale
I cestodi dell’Echinococcus presentano un ciclo di vita indiretto, con ospiti definitivi e intermedi. Le tenie sessualmente attive e mature parassitano l’intestino tenue dei carnivori. A differenza di altri cestodi, questi vermi presentano una lunghezza di pochi millimetri e sono costituiti da uno scolice (testa) e da 2-6 proglottidi (Tab.1).
Le proglottidi contenenti le uova vengono liberate dal resto del verme. A differenza delle proglottidi di altre tenie, quelle dell’Echinococcus spesso si disgregano già nell’intestino e rilasciano nelle feci le uova immediatamente infettive.
Le uova contengono un’oncosfera (1° stadio larvale), che verrà (più comunemente) ingerita per via orale dagli ospiti intermedi. Negli ospiti intermedi l’oncosfera prima penetra nella parete intestinale e poi migra, attraverso il torrente sanguigno, verso gli organi interni, soprattutto il fegato. Qui le larve si sviluppano in metacestodi (2° stadio larvale), che di solito assumono la forma di cisti idatidee.
Non appena i metacestodi sviluppano i protoscolici (scolici cestodi immaturi), le larve risultano fertili. Il ciclo vitale si conclude quando l’ospite definitivo ingerisce gli organi infetti dell’ospite intermedio.
Nell’intestino tenue dell’ospite definitivo, lo scolice si estroflette e si attacca alla parete intestinale e il verme matura in un adulto produttore di uova. Oltre agli ospiti intermedi, anche gli ospiti accidentali / aberranti, che non fanno parte del ciclo vitale naturale, possono infettarsi ingerendo le uova. I metacestodi si sviluppano quindi anche negli organi di ospiti accidentali.
-
- Immagine: Michaela Gentil
-
-
Fig. 1: Uova di cestodi di Taeniidae in un campione fecale di un cane domestico
Immagine: Laboklin
-
-
Fig. 2: Fegato di un cane domestico affetto da echinococcosi alveolare, fissato in formalina
Fonte: Laboklin
-
-
Fig. 3: Istologia di una lesione epatica cistica, con sezioni trasversali di protoscolici, colorazione HE, ingrandimento 40x
Immagine: Laboklin
Tab.1: Caratteristiche importanti di E. multilocularis ed E. granulosus s.l.
| Specie | Lunghezza degli stadi adulti | Numero delle proglottidi | Numero delle uova | Prepatenza | Patenza |
| E. multilocularis | 1.2 – 4.5 mm | 5 (2 – 6) | fino a 200 | 28 giorni | diversi mesi |
| E. granulosus s.l. | 2 – 7 mm | 3 (2 – 6) | fino a 1500 | 45 giorni | diversi mesi |
Il ciclo vitale dell’Echinococcus richiede diverse specie animali come ospiti (Tab.2). Gli ospiti definitivi sono soprattutto i canidi, molto raramente vengono colpiti i felini. Le specie ospiti influiscono sullo sviluppo larvale e sulla fecondità dei vermi adulti: nei felidi, i parassiti si sviluppano molto più lentamente e producono solo, se non del tutto, un numero limitato di uova.
Tab.2: Ospiti definiti, intermedi e accidentali/aberranti E. multilocularis ed E. granulosus s.l.
| Specie | Ospiti definitivi | Ospiti intermedi | Ospiti aberranti |
| E. multilocularis | Principalmente volpi (volpe rossa, volpe polare), procioni e cani procione, anche lupi, cani domestici (gatti) e altri carnivori | Piccoli mammiferi (soprattutto roditori) | Uomini, primati, cani domestici (suino domestico e cinghiale) e altri |
| E. granulosus s.l. | Cane domestico, altri canidi (ad esempio lupo, coyote), possibili i felini | Principalmente pecore, altri ruminanti, suini, cavalli e altri | Uomini, vari altri mammiferie |
Sintomi clinici
Negli ospiti definiti, le infezioni da adulti di Echinococcus sono inapparenti e senza sintomi nella maggior parte dei casi, anche nelle infestazioni gravi. I cestodi adulti a bassa patogenicità si attaccano con i loro scolici alla mucosa intestinale, eventuali lesioni localizzate sono generalmente irrilevanti. Tuttavia, gli ospiti definiti rappresentano un rischio di infezione per l’uomo. Nei cani domestici risultati positivi o sospettati di essere infetti è imperativo iniziare immediatamente il trattamento, rispettando rigorose procedure igieniche e di sicurezza. Per ulteriori informazioni e per possibili misure preventive, consultare le linee guida ESCCAP.
Dopo l’ingestione di uova di Echinococcus, i metacestodi si sviluppano negli organi interni degli ospiti intermedi e aberranti (soprattutto uomini), dove mostrano un’elevata patogenicità e possono causare gravi malattie.
Echinococcus granulosus sensu lato
Nell’ospite intermedio e aberrante il quadro clinico è noto come echinococcosi cistica. Si forma una cisti idatidea, che può raggiungere un diametro di qualche decimetro. La parete cistica è costituita da diversi strati, lo strato esterno è formato dal tessuto connettivo ospite, seguito da una membrana laminata e da un epitelio germinale. Da questo epitelio si formano dei vacuoli, le cosiddette capsule di covata, in cui si sviluppano i protoscolici. I problemi clinici derivano principalmente dall’accumulo di pressione verso i tessuti e gli organi circostanti quando le cisti aumentano di volume.
Possono volerci diversi anni prima che la malattia diventi evidente.
Echinococcus multilocularis
La piccola tenia della volpe causa l’echinococcosi alveolare negli ospiti intermedi e aberranti, una malattia eccezionalmente grave con un alto tasso di mortalità se non trattata. A differenza dell’echinococ- cosi cistica, il metacestode non forma una cisti chiusa, ma si infiltra nel tessuto circostante e cresce come un tumore, costituendo vescicole multiple.
Nella maggior parte dei casi è interessato solo il fegato. L’epitelio germinale germoglia nel tessuto circostante, dove si sviluppano più protoscolici. Nei casi umani, possono essere necessari fino a 10-15 anni prima che la malattia diventi evidente. Esiste però anche una grande percentuale di infezioni interrotte, nelle quali il sistema immunitario riesce a fermare lo sviluppo del parassita e quindi a fermare la malattia fin dall’inizio.
Il cane domestico svolge un ruolo speciale nel ciclo vitale di E. multilocularis, poiché i cani possono essere ospiti definitivi così come aberranti. Gli ospiti definiti si infettano ingerendo piccoli mammiferi (come i roditori) che contengono i metacestodi.
Pertanto, i cani noti per cacciare e mangiare roditori sono particolarmente a rischio.
Occasionalmente, i cani domestici diventano ospiti aberranti ingerendo le uova di E. multilocularis e ciò si manifesta come echinococcosi alveolare come descritto sopra. In questi casi sono presenti uova infette nell’ambiente, il cane ha praticato coprofagia oppure il cane si è infettato principalmente a livello intestinale. Le uova espulse dalle feci possono attaccarsi al pelo e da lì possono essere trasmesse al cane e ai suoi proprietari.
Nei cani affetti da echinococcosi alveolare come ospiti aberranti, è sempre opportuno verificare la presenza di una concomitante infezione intestinale. Se l’esito è positivo, esiste un rischio concreto di infezione per le persone che sono entrate in contatto con il cane (proprietari, personale dello studio veterinario). In caso di risultato negativo non si può escludere che si sia verificata un’infezione in tempi precedenti. Pertanto, i proprietari di cani dovrebbero essere informati della possibilità di esposizione e dei metodi diagnostici sierologici disponibili.
La terapia più promettente per l’echinococcosi alveolare canina è la rimozione chirurgica completa dei metacestodi, avendo cura di lasciare un margine di sicurezza nel tessuto sano, abbinata, se necessario, ad un trattamento con benzimidazolo. In molti casi, questa malattia verrà diagnosticata in uno stadio avanzato dell’infezione e quindi sarà troppo tardi per un intervento chirurgico a causa della completa infestazione di fegato/polmone e/o di metastasi extraepatiche.
Metodi diagnostici
Diagnosi dell’ospite definito
Le proglottidi sono lunghe solo pochi millimetri e spesso si disgregano durante il passaggio intestinale. Pertanto, non possono essere identificate ad occhio nudo.
Le uova della famiglia Taeniidae, che comprende sia il genere Taenia che quello Echinococcus, sono rotonde, possiedono un guscio spesso con un embriporo di colore marrone a strisce radiali (Fig.1). Il loro diametro è di 30-40 μm e contengono il primo stadio larvale. Le uova possono essere trovate coproscopicamente utilizzando metodi di flottazione e sedimentazione, tuttavia, le uova di diversi membri della famiglia non possono essere differenziate morfologicamente. Per distinguere le uova di Echinococcus da quelle di Taenia, che hanno un basso significato zoonotico, sono disponibili numerosi test antigenici e molecolari fecali presso laboratori diagnostici specializzati, ad es. il test PCR può essere utilizzato per identificare diverse specie.
In alcuni casi sono possibili risultati falsi negativi, poiché le proglottidi/uova vengono rilasciate in modo intermittente, sono presenti poche uova con un basso carico di vermi e durante la prepatenza non vengono rilasciate uova poiché i vermi non sono ancora maturi.
I vermi adulti vengono rinvenuti principalmente durante gli esami post mortem. Le specie possono essere identificate utilizzando caratteristiche diverse come la morfologia delle proglottidi e del tratto riproduttivo, nonché il numero, la forma e la dimensione degli uncini che circondano lo scolice.
Esiste solo una debole correlazione tra le infezioni intestinali e la presenza di anticorpi per Echinococcus nel siero. I test sierologici in ospiti definiti hanno quindi un basso valore clinico, soprattutto perché questi test non sono in grado di distinguere tra echinococcosi intestinale e alveolare nei cani domestici.
Diagnosi degli ospiti intermedi e aberranti
Le cisti negli organi colpiti possono essere rilevate utilizzando tecniche di imaging diagnostico. Un rilevamento macroscopico di lesioni tissutali, soprattutto nel fegato, può essere tentato con la laparotomia in animali vivi e durante un esame post mortem (Fig.2). L’istologia del tessuto cistico (Fig.3) e/o i test PCR possono aiutare a confermare la diagnosi.
Prevalenza dell’Echinococco nei cani
Durante uno studio su campioni di feci di cani in Europa (n = 21588), Dyachenko et al. Il 2008 ha rilevato una prevalenza dello 0,25% di uova di Taeniidae. In 43 dei 53 cani positivi alle uova di Taeniidae, una differenziazione di specie ha identificato un’infezione da E. multilocularis (81%). I nostri campioni hanno prodotto risultati simili; una valutazione dei campioni di feci canine europee (n=60615), utilizzando la flottazione e la sedimentazione, ha rivelato una prevalenza di Taeniidae dello 0,16%. Dopo il rilevamento, 35 di questi campioni positivi per Taeniidae sono stati sottoposti a un test PCR per Echinococcus. In 22 di questi campioni (62,9%) è stato rilevato E. multilocularis.
Pertanto, il rilevamento di uova di Taeniidi nelle feci del cane deve essere sempre trattato come una potenziale infezione da E. multilocularis, per la quale è imperativa un’ulteriore differenziazione diagnostica a causa del particolare potenziale zoonotico.
Al contrario, non è stato possibile rilevare E. granulosus s.l. nei cani europei, né da Dyachenko et al. (2008), né nei nostri test. Nonostante ciò, le infezioni intestinali, soprattutto nei cani importati o provenienti da regioni endemiche, dovrebbero sempre essere prese in considerazione come diagnosi differenziale.
A causa dell’aumento della popolazione di volpi negli ultimi decenni e dell’espansione delle volpi nell’ambiente urbano, la pressione infettiva è aumentata e con essa il numero di casi umani. Non ci sono, tuttavia, dati disponibili sull’echinococcosi alveolare nei cani domestici.
Conclusioni
In quanto ospiti definitivi di E. multilocularis, i cani domestici rappresentano un rischio infettivo rilevante per gli esseri umani nell’Europa centrale. Inoltre, i cani possono diventare essi stessi ospiti aberranti e presentare un’echinococcosi clinicamente evidente. Pertanto, è imperativo prevenire le infezioni dei cani domestici. La prevalenza delle infezioni da cestodi della famiglia Taeniidae nei cani europei è bassa, tuttavia, la percentuale di positivi per E. multilocularis è elevata. Poiché le uova di cestodi della famiglia Taeniidae non possono essere distinte al microscopio, le infezioni da Echinococcus devono essere identificate utilizzando metodi diagnostici specifici.
Dott.ssa Michaela Gentil
Esami a tua disposizione
- Esame parassitologico (flottazione/sedimentazione) di campioni fecali
- Test PCR specifico per la rilevazione di Echinococcus multilocularis ed Echinococcus granulosus nelle feci, nel materiale cistico e nei tessuti
- Rilevazione degli anticorpi contro Echinococcus nel siero mediante ELISA
